第十七章 揚州城的府臺大人

月光半明半暗照在虹橋岸邊，柳樹下，近百的漕幫幫眾與兩隊河標兵離著百步靜立著，互相瞪視著眼光中帶著毫不掩飾的憎恨與防備。劍撥弩張的空氣把瘦西湖上的晚風都嚇退了開去。

連震云與崔浩下了船，幫從和兵丁頓時收斂了殺氣，悄無聲息地圍了上來，各自將兩人護在了中間，送上坐騎。

李四勤原是有話急著問，看著崔浩與連震云互相微笑著拱手而別，頓時重重一哼，瞪著崔浩遠去的背影，“姓崔的面上和善——他下的那些辣手叫俺們吃了多少虧——大哥都差點著了他的道丟了命——”

連震云騎上馬，臉上的笑容，淡淡道，“雖是有些本事，卻成不了氣候，只懂看主子眼色的安分奴才罷了。”說罷，一路打馬過了鈔關，回到了漕連府。

連府里銀燭高，正房里紫檀森家私在燭光映照下，泛著一層沉郁的光。

李四勤跟著連震云走入房，他反身關門，轉頭問道：“大哥，你起先為什么攔住俺？十四阿哥發那么大的火，她……”

連震看他一眼，“不過是雷聲大，雨點小，十四阿哥留著她還有用呢，你想想，最后不還是寵著她么？再說——”冷冷一笑，“姓崔地一句話沒說，他總比我們明白十四阿哥罷？”

李四勤呆想了半會，突地長嘆了一聲，連震云甚少見他如此，奇怪道：“怎么了？”

李四勤慢慢在書桌邊下，煩惱道：“京城里出來的消息說十四阿哥對她有大恩。現下又這樣恩遇她。她出身低，陳大人越是升官，她越是得仰仗著十四阿哥坐穩正室的位。依她的性子，那能不回報一二？將來免來不了要和俺們做對。躲得了一時躲不了一世。大哥，將來要是有什么事，她來和俺說，俺怕俺沒法子回了她……”

連震云微微一笑。“你心。我在想法子呢。上回兒差點就成了。不過——”他也在書桌邊坐下。看著李四勤。“只要她不和我們做對。免得我們為難。什么法兒都行吧？”

李四勤一呆。裂笑道：“只要她不來找俺地麻煩。什么法兒都行。”

轉眼到了端午。京城外通濟渠里。直隸漕幫地龍船與長蘆鹽商查家地龍浪斬浪。爭搶頭標。兩岸人潮洶涌。叫好聲響徹半空。

京城里。九爺府通直齋水榭卻是靜悄悄地。端午粽席撤下去后。侍女們呈上了時鮮地桑、櫻桃、。九阿哥和八阿哥一面喝著雄黃酒。一面看著揚州遞回來地消息。

九阿哥倚在掛著五彩避邪五毒包地欄上。皺著眉頭。“八哥。十四弟在揚州呆了大半月了。壓根就沒有和齊強妹子捎話兒。他——”

八阿哥用折扇兒挑起欄格上地五毒包。細細看那小蜘蛛地繡樣兒。不在意道：“你由他。他那性子你又不是不知道。再說。她現在沒有生子。根基不穩。用起來也不順手。”抬起頭。甩開手中地湘妃泥金折扇兒。露出白紗扇面。“皇阿瑪近日要把張鵬調任為吏部尚書。你知道新地河道總督是誰么？”

九阿哥一愣，一口將杯中的酒喝下，抓起幾上地烏木骨扇兒大力扇了扇，笑道：“是誰？是你的門人？”

哥慢慢搖著白紗折扇子，身邊欄格上避邪五毒包的彩絡子一起一伏地揚動著，“雖不是我的門人，卻是十四弟的門人。”

九阿哥哈哈大笑，“難怪十四弟不急著用她，原來是有這步棋欣欣然站起連連點頭“直接逼陳變之動手，比用她要省事得多。咱們只要卡住揚州河道的河銀，陳變之就得下手去找錢。他是不會貪墨的，揚州的錢不過就是鹽、漕兩處，都和揚州幫有牽連，他只要收糧、驗船、鈔關、核查運丁這些小事上卡死了，揚州府連震云貢給太子的銀錢就得少一半！”

八阿哥用手指劃過折扇地白紗扇面，“老四和老十三查戶部欠銀，太子不也欠著幾十萬兩么？他還有個大金庫是內務府，咱們雙管齊下，內務府那些人早看曹寅占著肥缺不順眼，咱們都不用挑事，只要撥撥火讓內務府窩里斗，不論是凌普還是曹寅，順便哪一個倒了，咱們都賺了！看太子從哪里去撈子還欠銀

“內務府凌普是太子的乳公，這不用說了，內務府三大織造雖是皇阿瑪的心腹，暗地里多多少少也給太子供了銀錢。”九阿哥甩著手上的折扇兒，得意道：“再說三大織造府是皇阿瑪在江南的眼錢，曹宣最得皇阿瑪信重的，若是除去了他，咱們在南邊也敢行事了。//看書閣”

八阿哥收起白紗折扇，看著通直齋外湖水里盛開的粉荷，“咱們做了這么些，也只是為了把鹽、漕抓到手心里。江蘇幫主如今已是重病在身，慢慢開始把淮安府的事務也交給了連震云。連震云此人并非死腦筋，他現在沒動靜，不過是咱們開的價碼不夠高罷了……”扇骨一下一下拍著欄桿，傳出有節奏的擊打聲，“論勢，他不是走官路地，眼見得江蘇幫主的位置就是他的了，眼下跟著太子和跟著我們沒甚么大差別；論財，他地錢怕是不比八大總鹽商少，我們反倒要靠他替我們賺錢；論色——兩個偏房，兩個侍妾，揚州三個外室，淮安還包了一個蘇戲……”

九阿哥一拍桌子，“從我們門下的官宦千金中挑一個才貌出眾地給他做正妻？”

八阿哥搖了搖頭，“江蘇幫主給他從太子門下挑過，他沒應。”慢慢轉過身來，似笑非笑，“我倒是聽到一個消息，也不知是真是假……”

過了一月，已是入秋，日頭升得比夏天晚了。揚州城地天仍是漆黑，漕河鈔關閘口上已是燈火通明，河標兵地兵船與漕船擠在了水道之中，爭吵叫罵聲不絕于耳。

揚州府衙中門的云板提前了一個時辰敲響，三堂開啟。三班衙役聽著閘口傳來地喧囂聲，早已習慣。他們在班頭的叱喝下，舉

跨著腰刀，匆匆奔出了府衙，向鈔關閘口趕去。

揚州城里的混亂被高高地院墻擋住，后宅里仍是安安靜靜。齊粟娘替陳演換上她新做的湖綢夾祅子，系上纏帶，看著他全無所覺，只皺著眉，就著雙黃鴨蛋吃了半碗寶應藕粉，便放下筷子，匆匆到前衙里和周師爺商議公務去了。

比兒一邊隨著齊粟娘收拾桌子，一面嘆道：“爺五月里嚷著想吃寶應藕粉，如今蓮藕上市了，奶奶特地給他做了……”看了齊粟娘一眼，似是有話要說，又生生吞住。

齊粟娘思索著，慢慢道：“怕是府衙里有什么難事。每天回家沾床就著，不過睡上兩三個時辰，又去外頭忙，人也瘦了不少。”看著青瓷碗里剩下的半碗寶應藕粉，“我們倆都大半月沒說上話了……”

比兒看看齊粟娘，勸道：“奶奶看著也清減了些，還是到連府里去散散罷，看看海靜，和蓮姨奶奶說說話……”

齊粟娘苦笑道：“實在是思出門。怕他什么時候有空突然回來，尋不著我說話……”嘆了口氣，“我打聽不到消息，也不好問他衙門里的事……”

比兒點頭，“奶奶說得是。揚不是清河，官眷們都有些見識，口風緊。這些外頭的公事兒到底與內宅無關，爺不說，奶奶斷不能問的。奴婢去打聽——”

齊粟獨自坐在妝奩前，清點著陳家財物。五百畝地、一座高郵兩進宅院、四百八十兩白銀，還有她手上一萬九千兩的嫁妝銀子，其他頭面首飾、金銀器皿也值個二三千兩。

“沒聽他說缺銀錢……”齊粟娘喃喃自語，又輕輕嘆了口氣，“也是，他現下要弄銀錢，也不用非從我這里拿了……”

齊粟娘正沉思間，枝兒匆進來，“奶奶，連府里蓮姨奶奶來了。比兒姐姐正陪著她在堂屋用茶呢。”

齊粟娘一愣，“她居然:門了？”連忙站起，趕到了前頭，果然見得蓮香在堂屋里和比兒說笑，身邊半葉和籽定站在一旁。半葉雖是時常替蓮香送東西遞話兒，籽定卻未來過，她眼珠兒轉動著，偷偷地打量府臺后宅。

“爺和二爺不落，只隔幾天差連大河回來問問海靜好不好。我才能尋了空兒出門來看看你。”蓮香喝著木玫瑰茶，一臉困惑，“不去說爺，二爺在外頭雖也包了兩個姐兒，一月里最多也就宿個十來天，三四十天不來家可是從沒有過的。”

齊粟娘一面慢慢喝茶，一面看著理兒、枝兒放了下橫幾，擺上了風干栗子、蜜餞青果、熟白瓜子、琥珀桃仁四干果碟子和桂圓、李子、蟠桃、葡萄四鮮果碟子。

蓮香取了一顆琥珀桃仁放入嘴里，慢慢嚼吃下咽，側頭笑道：“夫人也快一月未到我那邊了，陳大人可是時時陪著夫人？”

齊粟娘苦笑道：“他這邊也是差不多的情形，天天忙著衙門里的事，不知這陣兒到底怎么回事。”

蓮香坐了半會，與齊粟娘扯了些閑話，雖是依依不舍，也不敢在頭用午飯，只央著齊粟娘不時去看她，便回去了。

齊粟娘坐在堂屋里默默沉思，比兒將枝兒打發出去，悄悄走上來道：“奶奶，周先生屋里地七夕已經有七八日沒過來看他妹子理兒。這幾日小連也一直避著奴婢，奴婢覺著外頭怕是出了事，又拿不準，方才聽蓮姨奶奶一說……”

齊粟良微一沉吟，“悄悄讓理兒把她妹子長生叫過來。”

“長生這會兒就在理兒房里和她說話呢。奴婢去叫她。

理兒牽著長生的手走進了堂屋，雙雙施禮。齊粟娘看著長生，笑道：“長生，你過來，我問你一個事兒。”

長生不過十二歲，還是個孩子模樣。她走到近前，小心翼翼看著齊粟娘。她一進陳家便和哥哥送到周天跟前侍候，對自家奶奶反倒少見，便不及比兒和理兒知曉齊粟娘性情。

齊粟娘斟酌道：“長生，今兒周先生在忙些什么？你哥哥七夕是他地跟馬小廝，和你提過周先生時常去哪里么？”

生一愣，低頭猶豫，“奶奶，先生吩咐過奴婢，不婢和奶奶說這些……”

齊粟娘還未說話，理兒一瞪眼，“胡說！我們是奶奶買來的丫頭，哥哥和你不過是去侍候周先生，你忘了奶奶供我們吃喝讓我們三兄妹團聚了？我們是陳家的人，奶奶問話，你還不趕緊回話。”

長生年紀小，被姐姐一罵，面上顯出害怕的神色，偷偷兒瞟了理兒一眼，結巴道：“回奶奶的話，哥哥這一月多都跟著先生去了漕上，”猶豫著道：“哥哥有兩回還受了傷……”

齊粟娘、比兒、理兒、枝兒都嚇了一跳。理兒滿臉驚慌，一把扯住她，怒道：“哥哥怎么會受傷？你這丫頭居然從來不和！”

長生被姐姐瞪住，嚇得哭了出來，“小連哥哥也受傷了，周先生也是，他們都不讓我說……”

齊粟娘聽得小連受傷，心里碰碰亂跳。她將長生拉到身邊，舉袖替他拭了淚，“長生，你別哭，你快說說，他們去漕上怎么會受傷？小連可是府臺大人的跟馬小廝，他若是受傷了，豈不是……豈不是有人要傷府臺大人？”

長生咬著唇，絞著手兒，抽泣道：“奴婢也不太清楚是怎么回事兒，哥哥說漕上地水手時時在鬧事，那些人說咱們家大人……”卻不敢再說下去。

齊粟娘急道：“說大人什么？”長生看著齊粟娘，怯怯地道：“說……說大人……刻薄貪財……斷了他們地活路兒……”

齊粟娘愣在當場，說不出話來。比兒連忙勸道：“奶奶，爺的為人您還不知道么。漕上水手一向粗鄙無禮，聚眾械斗是家常便飯，難說是怎么回事呢。”說罷，看著長生，切切叮囑“今兒奶奶問你的話，你千萬別向爺和周先生他們提，可記得了？”

齊粟娘看著理兒牽著長生退了下去，給比兒遞了個眼色。比兒跟著她走回內室。齊粟娘坐到了妝臺前，比兒關門近前道：“奶奶有什么吩咐？”

生那里是問不出來的，小連和七夕怕是不知曉內情。著，咱們也不能去。你悄悄兒去連府盯著，若是看到連府大管家連大河回來，就請他到府上來。”齊粟娘說罷，從妝盒里取了一百兩銀子，“你日夜盯著，不用回府里侍候我，一定要把連大河帶過來。”

“奶奶放心，奴婢去雇一艘小烏篷船兒，專守在漕連府門前的小秦淮河上。連大管事隔幾日便要回府一次，必能遇上。他平日里對奶奶極是恭順，奴婢再塞些銀子，他一定會來的。”

京城來的北風，沿著漕河吹入了揚州城鈔關閘口，將波浪掀起了老高。南來北往的漕船、貨船、客船在揚州府河段各處閘口鈔關等待著，延誤了船期，官船雖是順利過了關，也不敢單獨上路，害怕河上出沒的水賊。

但江南七月地秋陽照撫著揚州城，北風雖冷，經了千里之遙，終是減了些寒意。連大河一大早出了閘口，卻未急著回漕連府。他領人到揚州城最大地綢緞鋪萬花春，使了上千兩白銀，包下所有的時新衣料。

“大管事，貴府里的蓮姨奶奶最喜地櫻桃紅大蓮料子，還未從杭州機織房里送過來，您看——”萬花春的大掌柜彎腰哈背，笑得瞇了眼，“連大爺既是包下這些料子，特意賞給蓮姨奶奶，這一款料子可不能缺。等貨到了，小地們再送到府里去？”

連大河一笑，“只送來罷。”

二百四十匹衣料裝了二抬盒，由漕連府的家人抬著，由幫眾們吆喝開道，一路出了多子街，穿過揚州新城，沿著小秦淮河回了漕連府。

連大到蓮香房中請了安，送上衣料，親眼見了海靜安好，便退了出來。他匆匆從連府大門里走出，眼睛掃過府前河道上停泊地七八艘烏篷船，微一皺眉，“怎么回事，有生船，還不趕它走。”

門頭連忙前低聲道：“船里坐著地好像是府臺府里地丫頭，小的時時看著她跟隨府臺夫人出入，在船里呆了三天，一直沒動靜。小的不敢輕舉妄動，大管——她出來了……”

連大河看著一個身披灰緞子斗篷，內里穿著翠藍八團緞子對襟祅，月白綾子裙的瘦高個丫頭從烏篷船艙里彎腰走了出來，遠遠向他施了一禮。

“是比兒……”連大河微微一怔，自言自語，“她來找我有什么事……”腳下卻不猶豫，急步走到了岸邊，回禮道：“比兒姑娘，可是來尋在下？”

比兒提裙步上邊階，走到連大河近前，低聲道：“大管事，我們家奶奶想請大管事過府，有事相商。”說話間，將五兩重地金錠子塞了過去。

連大河從齊粟娘手上得賞向來就少，如今越發不敢接，連忙推辭笑道：“既是夫人相召，小的豈敢不從。”心里暗暗嘀咕，那位夫人這時節來尋他，怕是和漕上的事兒脫不了干系，陳大卡死了漕上的財路，要去填河道上窟窿，大當家哪里肯吃這個虧，要不因他是堂堂四品府臺，又是皇上的寵臣，早就要了他地性命。

連大河跟著比兒，坐著小烏篷船來到府衙后宅，進到堂屋，打千兒拜見了齊粟娘，“小的給夫人請安。”

齊粟娘笑道：“大管事請起，比兒，你給大管事泡碗茶，便去歇著罷。”

連大河接過茶，恭敬謝了座，見得四處再無半個人影，知曉是齊粟娘特意避開了人，小心問道：“不知夫人召喚小的，有何吩咐？”

齊粟娘微微沉吟，便道：“妾身和大管事也算是舊識，有話也就直說了。這陣兒上到底是出了什么事？還請大管事為妾身說個明白。”

河左思右想，斟酌權衡，慢慢道：“按說呢，這事兒也不全怪陳大人。聽說揚州河銀被上頭扣住了，汛期剛過，揚州府兩州五縣地河堤都要錢修整，這是人命關天的大事。但是我們漕上地兄弟，也是把腦袋拴在腰帶上，流血丟命地辦差事，總要給我們些辛苦錢。

陳大人事事和我們較真兒，把這些浮財一古腦兒全卡了，省下的錢拿去修河堤，我們漕上兄弟可就沒錢打酒，婆娘們也沒錢制衣衫了。大家也是沒辦法，下頭地人鬧了起來，他若是裝聾作啞，也不能服眾……”

齊粟娘聽得河銀被扣，頓時一驚，“大管事可知河銀被扣了多”

連大河苦笑道：“聽說揚州府秋冬二十余萬兩河銀全被扣住了。”齊粟娘呆在當場，喃喃道：“二十余萬兩……”她心中暗暗叫苦，數目太大，就算是把家底兒全賠進去都不夠，暗恨來揚州后沒有未雨綢繆，積攢些銀錢，現在到那里去尋這二十萬兩銀子？

連大河覷著齊粟娘的臉色，“小地聽說，扣銀子的是新上任的河道總督，說是先要重修高家堰，把揚州府的銀子調了過去，讓揚州河道先自行籌措，明年再補還。”加上一把火，“小的還聽說，這位河臺是……是十四爺地門人……”

齊粟娘面色一變，騰然站起，咬著唇瓣來回走動，想起齊強當初寄來勸說陳演的書信里提到江蘇幫是太子門下；想起因著此事，來揚州后畏首畏尾，不敢去尋連震云運私貨賺銀子；再想想這陣兒和蓮香時時往來，猛然回頭看著連大河，“妾身還在清河時，就聽說大當家……大當家是太子爺的門下……”

連大河沒料到她會說起此事，驚了一跳，連忙站起，低頭含糊道：“大當家不過是奉幫主之命行事，幫主的兩位大小姐是太子爺的侍妾……”

齊粟娘連連嘆氣，知曉雖是隔了京城千里之遙，仍是涉入了阿哥們和太子的紛奪，遭了池魚之災。連大河害怕她再問下去，泄出底兒來，便推說漕上事多，接了齊粟娘再三要他收下的金錠子，告罪去了。

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