第九十八章 怪獸

“許明山，我亦知道你們的難處。”關卓凡溫聲說道，“漕糧改了海運，你手下的兄弟，也總要找一口飯吃。不過這個世界上，正行的生意也多得很，不見得非要走到偏門里頭去。省里的事，有李巡撫主持，說到緝私捕盜，寧靖地方，也有皋司衙門管著，我自然不會拿炮艦去打你們漕幫的船。不過我身為藩司，等到戰亂稍稍平息，鹽務上的事情，難免是要過問的，這一點，你自己要心里有數。”

“是，我聽大帥的吩咐。”許明山心中稍定，恭恭敬敬地說道，“只要有條出路，沒有人愿意吃那碗斷命飯，我也一直在幫著船上的弟兄，到陸上找一口飯吃。只是這兩年鬧長毛，誰的日子都不好過，雇人用人的地方也少，因此想一下子轉過來，也不容易。好在現在有大帥坐鎮上海，等到打平了長毛，大家的日子自然會好起來。”

“你懂得這個道理，那很好。”關卓凡鼓勵他道，“從雍正爺開始，漕幫就是朝廷御準結幫的，所以凡事都要幫著朝廷才對。我現在給你一條路子，讓你們把以前的過錯，稍加彌補，你愿不愿意？”

“愿意！”許明山大聲說道。

關卓凡抬起手，向下壓了壓，示意他不必說得如此大聲，才繼續說下去。

“我現在要把軒軍的水師，開進太湖里面去，剿滅長毛的太湖水軍！”關卓凡用低沉而威嚴的語氣說道。“現在由望虞河到太湖的水道。以你們漕幫販私鹽的船。最為熟悉。我要你替我找兩只最好的船，配上最能干的人，把我的艦隊帶進去。這個做得到，做不到？”

“請大帥放心，一定做得到！”許明山精神一振，壓低了聲音答道，“從常熟縣的耿徑口到太湖的沙墩口，全程的水深和流勢。池五哥他們都用線錘測過的，連著過陽澄湖那一段水路的廻流，也都刻在心里。”

“哦？”關卓凡大為驚奇，“槽船又不走那里，販私鹽的船，測那些做什么？”

“習慣成自然。”許明山不好意思地說，“只是不知道大帥的炮艦，吃水是多少？”

“這個……”關卓凡頓了頓，把眼睛看著丁汝昌，“這位丁參將。是我的水師統帶，讓他跟你說。”

“七尺一寸。”一旁的丁汝昌。開口替關卓凡回答。

“那走得通！”許明山說完，又有些猶豫起來，“只是常熟的那一段，長毛設有水卡和炮臺……”

“這個不必操心，你只要管好水路上的事情，就見功勞。等到長毛打平了，你們青幫子弟的出路，我自然也會幫你一起想想辦法。”一直到現在，關卓凡的臉上才現出了一絲笑意，“許明山，我讓丁參將帶你到水師衙門去住下，這兩天你就不必回去了，跟丁參將和河道上的何參將一起，好好商量一下。等到商量好了，我讓圖林陪你回幫里，分派一切。”

許明山聽懂了——這樣的大事，當然不允許有走漏風聲的情形出現，將來圖林陪自己回幫，實在也有一個監護的意思在里頭。這是題中應有之義，沒什么好說的，于是欠身道：“是，我聽丁參將和圖游擊的吩咐。”

等到丁汝昌和許明山行禮退下，圖林卻忍不住把自己心中的一個疑問，提了出來。

“爺，許明山這一下，可讓您嚇得夠嗆。”

“嗯，”關卓凡微笑著看著圖林，“你是不是覺得，他替我辦過事，我對他可以客氣一點？”

“我不敢。”圖林紅了臉，嚅囁道，“只要爺吩咐一句，讓他辦什么，他也不敢不盡力。”

“這些江湖上的人物，肚子里的彎彎腸子多得很，我派你跟他們打交道，有些事，你要多琢磨琢磨。”關卓凡輕輕嘆了一口氣，“今天這樣的事，如果我上來就直說，那變成是我有求于他，還要欠他一個人情。現在呢？是我給他一個將功補過的機會！這里面的分別，你要明白。”

原來如此！圖林恍然大悟，對自己這位爺用人的心思，實在佩服得五體投地。

“你去電報房，給丁世杰發電報。”關卓凡知道他聽明白了，轉而說正事，“命令張勇率馬隊，馳回昆山，跟華爾會合，奔襲常熟縣，限三天之內拿下來！”

“嗻！”

圖林答應一聲，轉身就走，卻又被關卓凡叫住了。

“另外再發一封，告訴他們五個字，”關卓凡帶著笑意，一字一句地說道，“我也有水師。”

太平軍的水軍營地，設在太湖中的西山島東側，離太湖的東岸，大約十里。因為今天剛剛跟李朝斌所統帶的湘軍水師打過一仗，現在太平軍的水軍兵士，都在忙著整理油麻，修補船板，搬運槍子炮子，準備明日再戰。

“王爺，今天雖然是不分勝負，明天我一定要李朝斌的好看！”太湖水軍總制孫四喜，向“航王”唐正財說道，“也不知道他發什么瘋，帶著他那幾百條破船，就敢跑來跟王爺叫板。”

滿面虬髯的唐正財，慢慢撫著胡子，沒有說話，因為他也正在疑惑，自己的手下敗將李朝斌，何以竟敢輕離設在太湖西岸的甫涇水寨，貿然橫過太湖，來向自己挑戰。

唐正財是湖南祁陽人，加入太平軍的經歷，頗富傳奇。他本是木商，善于行舟，一次在販運貨物時，船隊途經岳州，正好遇上太平軍攻打長沙。于是，他不僅將所運的貨物全部獻給太平軍，而且聯合了其他船戶，一起參加太平軍。由此被“東王”楊秀清賞識。太平軍的水師。正是自唐正財的加入而始。

他一生最自傲的功績有二。一是曾在靖港大敗彭玉麟的湘軍水師，幾乎就逼死了那個曾妖頭；二是配合陸師，千船萬舸蔽江而下，連破九江、安慶、江寧，被洪秀全封為太平天國的“航王”。

現在在太湖，他統帥太平軍的太湖水軍，數次擊敗湘軍水師，打得李朝斌龜縮在水寨里。高掛免戰牌，死也不肯出來，現在卻公然搦戰，難道是被朝廷逼急了？

“也不能大意。”被湘軍稱為“唐胡子”的唐正財，仍然還是摸著他那一臉濃須，沉吟著說，“他既然來了，自然是抱了拼死一搏的心。現在陸上的狀況不大好，關妖頭的軒軍打得很鬼，四天前才襲破了常熟。蘇南能夠保得住。全靠咱們水軍的支應，因此水上不能再出意外。明天這一戰，一定要打一個大勝出來！”

“王爺放心！”剽悍的孫四喜，對明天的一戰成竹在胸，“明天我親自帶一個軍打前鋒，請王爺在中軍旗艦上，看我拿‘龜船’來擊破李朝斌。”

太平軍的水軍定制是比照陸師，五人為伍，設伍長一人，五伍為兩，設一名“兩司馬”，又叫管長，其上層層遞進，百長，旅帥，師帥，直到軍帥。太湖水軍，一共是三個軍，如果按照編制，每軍應該有一萬三千人，可是太平軍到了這個時候，像官軍一樣，浮編冒濫的情形亦很嚴重，整個太湖水軍，一共只有兩萬人出頭，大小船只，倒有千余只。

不過就算這樣，也仍強于湘軍的水師，尤其是有一樣利器，可以恃仗，那就是孫四喜所說的“龜船”。

其時敵對雙方的水軍，所用的船只都不是真正意義上的戰艦。湘軍水師，以長龍、快蟹和舢板為主力，太平軍的水軍，卻多為征掠而來的大民船和大商船——大則大矣，作戰時卻不是那么好用。為了這個緣故，唐正財特意集中巨木，造了三十幾艘兩層的“戰艦”，又以堅韌粗大的老毛竹，成排成排地捆列在一起作為“城墻”，將船防護得密不透風，仿佛為船披了一層厚厚的龜甲，尋常的炮子不能損傷。其間另空出炮眼，排布槍炮，每船有炮二十余門，一時無敵，李朝斌拿這個“龜船”毫無辦法。

“好！”對于孫四喜的銳氣，唐正財深為贊賞，“我讓簡東仁另帶一軍，做你的側翼，隨時呼應。我親帶中軍，給你們壓陣！”

第二天，天剛蒙蒙亮，太平軍在西山島北側的哨站，便已發出警號——湘軍水師過來了！

西山島南北寬二十里，東西長三十里，湘軍的進攻，需要自北面繞島而來。早已待命的太平軍水軍，立時傾巢而出，以孫四喜率領的一軍為前鋒，千帆競發，搖漿如飛，自西山島南面繞島而前，在最南端的角庵之外的湖面，迎上了湘軍的船隊。

因為是繞島相遇，所以映入彼此視野的，起先都是一只船，繼而是五只，十只，上百只，數百只。西北風起得很大，處在下風的孫四喜，正在下令加速向西，要將風勢帶來的優劣扯平，卻在湖浪拍岸的嘩嘩作響聲中，隱隱聽到了一陣低沉而怪異的吼叫，仿佛是湖底的怪獸，蘇醒過來，要向湖面上的人們，展示它的威力。

這是什么？難道是傳說中的太湖水牛？龜船上的孫四喜跟周側的軍官，面面相覷，又看見岸邊的哨樓之上，瞭望的兵士拼命搖旗，嘴里不停大喊，然而喊些什么，卻一概聽不清。

“不管了！”這個時候，沒辦法再猶豫，孫四喜下了決心，“擂鼓！張旗！打垮李朝斌！”

雙方龐大的船隊，越來越近，大約不消一刻，便能進入接戰的距離了。太平軍這邊，鼓聲已經震天響起，船上黃布包頭的士兵，齊聲吶喊，單論氣勢，就已經把湘軍水師壓了下去。

就在這時，卻見到湘軍水師的如林檣帆，忽然緩緩向左右兩側駛開，露出中間兩只巨大的船影，分波，迫面而來。

（謝謝老式留聲機再一次飄紅）