第十七章 使者(上)

“您上次來這里,還是一年前吧,”助手殷勤地給大使披上羊毛外套,“這里什么都沒有,除了石頭。”

“是一年半之前,”培羅糾正說,“公爵大人每季都會抽不同的人來,我上次到邊陲鎮時還是夏天。而且這里除了石頭,還有各種上佳毛皮,以及……”

“什么”助手露出一臉茫然。

培羅搖搖頭,沒有回答。他越過船舷,踩上結滿青苔的碼頭,腳下木板發出嘎吱嘎吱的聲響。大概還撐個幾年,這座碼頭便會支離破碎,他想。邊陲鎮不僅有石頭,有毛皮,甚至還有……土地。但這些說出來沒有意義,助手不過是市政廳名不見經傳的一名文書,根本看不到這點。

邊陲鎮與長歌要塞之間有大片尚未開墾的土地,一邊是絕境山脈,一邊是赤水河,就像條狹長的走廊。作為要塞的前哨,如果承擔起防線的責任,中間大片土地都將會納入要塞之手。它們未經耕種,不需休耕就能種上好多回,加上兩側的天然屏障,吃下來不需花費多少力氣。這正好能緩解要塞人口日益增多導致的一系列問題,邊陲鎮也會成為要塞的一體,而不是像現在這樣分開為兩個的領地。

唯一的缺點,就是需要三至五年的經營,以及大筆先期投入。

可惜,論起投資的預見性,大多數貴族還不如一名蹩腳的商人。

“咦,堆場里怎么是空的”助手指著遠處一塊空地道,“他們不應該把礦石都準備好了嗎”

培羅輕輕嘆了口氣,“我們去城堡覲見殿下。”

“等等……大使先生,您不等他們的接待隊嗎”

還不知道有沒有呢,他心里這么想卻沒有說出口,“走吧,馬廄就在前面。”

現在,分成兩個領地的麻煩顯然來了,國王一紙爭王令把四王子丟到這個荒僻之地,一名正常的貴族或皇室弟子會怎么做當然是將此地的一切據為己有。讓礦石和珠寶來換糧食和面包王子的眼里恐怕只看得到金龍。

如果是他自己,也會這么做。眼睜睜見到自己領地里的產出被如此低價兌換,恐怕沒人愿意接受。而且王子不一定要去要塞,家族里那群人大多忘了一個事實,那就是赤水河并非只經過長歌要塞。他可以把礦石按市場價格賣給柳葉鎮、賣給墜龍嶺、賣給赤水城,然后帶著人民到這些地方避難——無非是路程更遠一點。

然后長歌要塞能做什么堵子道,截下王子一行那簡直是在公然對抗灰堡王室!誰都知道四王子不受國王喜歡,但再不濟他也是國王的血脈,這點毋庸置疑。

兩人騎著租來的馬,順著河邊石板路緩慢前行。馬廄里的都是些老馬,毛色混雜,瘦骨如柴,即使是慢行,走起路來也全身發顫。而為了這兩匹蠢貨,他不得不付了兩枚金龍作為押金。

“您看,先生,那是柳葉鎮的船”

聽到助手嚷嚷,他朝對方指點的方向看去,只見一艘掛著綠葉與彎刀旗幟的單桿帆船順著河道緩緩駛來。船身吃水線很高,說明里面載滿了貨物。

培羅面無表情地點點頭,心里卻往下一沉,對方行動得比想象中還要快。如果王子已經開始聯系赤水河下游的那些城鎮,自己手里的籌碼就又少了一份。他原本打算游說父親同意以低于正常價格三成的金額來收購礦石,這樣仍然有賺,更別提珠寶這種打磨后身價能翻上好幾倍的奢侈品。可惜這門壟斷生意不是他說了算,也不是金銀花家族說了算。參合邊陲鎮礦業的有六家貴族,得不到多數同意的話,就無法形成決議。

但他們偏偏反應遲鈍,以為局面還和之前一樣……又或者,礦區那點產出不值得他們費太多心思關注。反正其余五家無動于衷,父親也是自信滿滿地回絕了自己。其實他們大錯特錯,礦區產出少的主要原因是這種物物交換的模式,如果變為正常貿易,出得越多賺得越多,到明年礦石產量很可能會上一個臺階。

若按之前的壟斷方案來談,十有,不對,是肯定不可能實現了。培羅心想,從空蕩蕩的碼頭堆場就能看出來,王子沒打算再讓這些石頭去換劣質的小麥,他已經在聯系其他買家了。

如果仍要把持住這條貿易線,三成折價是他最后的籌碼。柳葉鎮與邊陲鎮的距離使得礦石運輸費用增高,而且柳葉鎮還不止一個礦石來源點,他們開出的價格很可能比市場價低出一半。至于墜龍嶺和赤水堡只會開得更低,這樣四王子或許會同意仍由長歌要塞來壟斷——特別是寶石貿易。

但問題是,自己若擅做主張簽下合約,父親會認同嗎其他五家呢,會覺得自己此舉簡直是向邊陲鎮投降,將家族利益拱手出讓嗎

畢竟在他們眼中,邊陲鎮依舊是那個由要塞自己人掌控,予取予求的放牧場罷了。

兩人慢慢渡到位于小鎮東南角的城堡前,培羅不是第一次來這里,但這一次,此處已換了主人。

衛兵見到大使憑證,立刻進去通知領主。

四王子羅蘭.溫布頓很快召見了培羅,當兩人被引進會客廳時,王子已經在主座上等候了。

“大使先生,請坐。”

羅蘭拍拍手,讓侍女端上豐盛的餐點。有烤全雞、蘑菇燉野豬腿、黃油面包和一大盆蔬菜湯。顯然在這邊陲之地,皇室子弟的個人享受也沒有絲毫折損。

培羅自然不會客氣,從要塞走水路到邊陲鎮,即使順風也需要兩天;如果是多桅多漿的貨船,則更慢,需要三至五天。船上沒有廚房,一般是吃自帶的干肉條或小麥餅。看到著熱氣翻騰的菜肴,他覺得自己口水在喉頭涌動。

不過多年的貴族修養讓他依舊保持了完美的用餐禮儀,相反殿下的吃相要差很多——特別是刀叉的使用上。培羅注意到,除了切肉時四王子會用到餐刀,其他動作都是用一雙小木棍完成的。而且看上去……兩根木棍竟比叉子要方便上許多。

“你覺得怎樣”用餐快結束的時候,羅蘭忽然問。

“呃,什么”大使一時沒回過神來。

“這個,”對方搖了搖手中的木棍,沒等培羅回答,又徑直說道,“一把鐵餐叉,對大部分人來說都是奢侈物,更別提銀叉了。而用手直接抓著吃,則很容易把臟東西一起吃到肚子里去。病從口入,你知道吧”

大使不知道該如何作答,他不太明白病從口入的意思,但根據前一句的理解,大概是指臟東西粘在食物上吃下去容易得病。不過大家都是這么過來的啊,也沒見誰因此病死了。

“一對橡樹棍,在迷藏森林里要多少有多少,既干凈又易得。我打算在鎮里推廣這個,”王子抿了口酒,“當然,現在我的領民幾乎沒有什么肉可吃,可以后會慢慢好起來的。”